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萧云清心头一紧，正欲开口解释，却见帘外青影一闪。

段谨竟已换了一身整洁官服，立于廊下，躬身行礼：“臣不敢。实因秋税核验正值紧要关头，恐怠慢了娘娘与诸位小姐，故不敢贸然入席。今日事毕，特来请安。”

他步履从容地走进厅堂，神色坦然，既无躲闪，亦无刻意亲近，只向太后与贵女一一见过礼，便垂手立于萧云清身侧半步之后，姿态谦恭却不卑微。

太后眯眼打量他片刻，忽而一笑：“既然来了，便坐下一道用些吧。你与云清日日共事，若连饭都不同桌，倒显得生分了。”

此言一出，满座皆静。

那日陪席的贵女指尖微微发颤，低头拨弄着碗中米饭，再不敢抬头。

自此，段谨不再回避。每到用膳时辰，他必准时出现，虽仍坐于末席，却不再沉默。

他会向太后禀报近日县中水利修缮进展，也会与贵女们谈及本地风物、节令习俗，言语得体，进退有度。

他从不主动靠近萧云清，却总在他夹不到远处菜肴时，不动声色地将盘子轻轻推过去，萧云清咳嗽一声，他便立刻递上温水。

太后冷眼旁观，心中愈发复杂。她原以为两人不过是少年情热、一时迷障，可如今看来，他们之间的默契早已融入骨血，无需言语，一个眼神、一个动作便已足够。

更令她意外的是，段谨并非一味柔顺，面对贵女试探性的询问，他亦能从容应对，既不失礼，又不越界，甚至偶尔还会以一句温和却坚定的“此事需与王爷商议”将话题巧妙挡回。

太后此次亲自从京城带出来的五位贵女当中，有一位出身名门的沈小姐，刚刚年满十七岁，不仅容貌生得温婉秀丽，才情更是在京中贵女圈里数一数二，称得上是才貌双全，性子又带着几分世家嫡女少有的爽朗豪气，从不扭捏作态。

连着这么多日一同陪王伴驾、同桌用膳相处下来，落落大方的沈小姐，渐渐对这位一直跟在王爷身侧的段大人产生了浓厚的兴趣。

这份兴趣倒不是儿女情长的爱慕喜欢，纯粹只是出于女子的好奇罢了。

尤其是当她得知，段谨在这座小县城里当县令的时日里，不光在手底下的各个作坊里雇佣了大量出身贫寒的女工、管事，甚至还专门在县城里出资开办了专门供女子读书识字的女学，这在本就对女子抛头露面多有束缚的大楚朝，实在是一件太过新鲜出格的事。

沈小姐自幼在京城长大，虽也读过些诗书，见过些世面，可从未听闻哪位官员敢如此明目张胆地为女子开路。她家中亦有姐妹，却连院门都少出，更遑论抛头露面做事谋生。

可在这座小城，她亲眼所见：清晨码头的绣坊里，女管事正清点货单，声音清亮、条理分明；午后学堂外，几个梳着双髻的小姑娘捧着书本跑出来，嘴里还念着诗文经义；就连武原县打出招牌的咸蛋，也由一位中年的女管事掌管，手下带着十几个学徒，腌出的蛋连她尝了也觉得手艺极佳。

她忍不住在一次午膳后寻了个机会，轻声问段谨：“段大人，您为何独独对女子这般……另眼相待？”

段谨正收拾公文，闻言并未抬头，只淡淡一笑：“并非另眼相待，只是不愿埋没人才罢了。男子能做的事，有些女子未必不能做，男子做不到的，有时反倒是女子做得更好。譬如织布、记账、行医，心思细密者胜，何分男女？”

沈小姐怔了怔，又问：“可朝中律例，并未允准女子入仕、主事，您这般行事，不怕遭人非议？”

段谨这才抬眼看向她，目光平静如水：“遭人非议的事，我做的多了，也不差这一件。”

沈小姐没想到他会这么回答，愣了一下：“你就不怕？”

“怕什么？”段谨道，“怕人参我？去年就已经有人参过了。怕丢了官？我本就不是为了做官发财才做这些事。怕被人骂？”段谨笑了笑，“我刚开始改良盐碱地的时候，有人骂我只会越治越糟；我主张修路的时候，有人骂我瞎费精力管闲事；我筹办酒坊的时候，有人骂我与民争利；我开办女学的时候，有人骂我伤风败俗。可如今呢？”

段谨抬手往外面指了指。

“那些骂我的人，现在走的是我铺的路，喝的是我酿的酒，穿的是我主张办的工坊染色的布、绣的衣。连那些曾说‘女子读书是祸水’的老夫子，如今也送自家孙女来报名入学了。”段谨收回手，语气平淡道，“我做了该做的事，别人说什么，与我何干？”

沈小姐一时无言，只觉这话如石投心湖，激起层层涟漪。她忽然明白，自己好奇的或许从来不是段谨这个人，而是他背后那套与整个大楚格格不入却又行之有效的秩序——一种让女子也能挺直腰杆活着的可能。

此后几日，她开始有意无意地打听女学的事。得知那女学不仅教识字算数，还不定时讲授农桑、医理、女红，甚至允许已婚妇人夜间来听讲，她心中震动更甚。

她再次找上门去见段谨，开门见山道：“段大人，我欣赏你这样的人。不如这样，我不回京城了，就留在武原县，跟你学做事，你随便给我安排什么活都行。”

段谨闻言，人都懵了，他微微抬眼，沈小姐此刻正站在廊下日光里，神情认真，眉宇间不见半分玩笑之意，倒真有几分破釜沉舟的决然。

段谨懵了好一会儿才找回自己的声音：“你一个贵女……”

第66章[VIP]

“贵女怎么了？”沈小姐微微扬起下巴，语气里带着股世家嫡女从小被娇养出来的理直气壮，“贵女就不能做事了？我爹是户部侍郎，我娘是郡主，我从小琴棋书画样样都学，看得懂账本，写得了诗作经文，难道这些本事日后只能埋没在后宅，不见天日吗？”

段谨一时语塞。

他深知这位沈小姐并非寻常闺秀，可这话若是传回京城，怕是要掀起轩然大波。

堂堂郡主嫡女，竟要留在边陲小县，和一群女工、村妇为伍，还说要“学做事”？

他压下心头惊澜，沉声道：“沈小姐，此事非同儿戏。武原县虽有些新举，却终究是穷乡僻壤，条件艰苦，规矩也……不似京中那般体面。您若留下，不止是吃苦，更可能毁了名声。”

“名声？”沈小姐轻笑一声，“我若在意名声，就不会问出那日的问题。段大人，你敢做，我为何不敢来？你不怕天下人骂，我也不怕他们笑。”

段谨张了张嘴，半天没说出话来，他转头看向偷偷躲在角落偷听对话的萧云清。

萧云清没想到自己竟然被逮了个正着，脸上顿时浮起一层薄红，尴尬地从廊柱后走出来，干咳一声道：“我……路过，恰好听见几句。”

沈小姐见是他，反倒松了口气，笑意盈盈地福了一礼：“王爷来得正好。我方才同段大人说，想留在武原县学做事，还请王爷成全。”她顿了一下，笑得意味深长，“绝不妨碍您和段大人处理公务。”